• Historia de la ocupación humana de los edificios del MHCJS:

El Museo Histórico Cultural Juan Santamaría, situado frente al costado norte del Parque Central de la ciudad de Alajuela, ocupa dos edificios de interés patrimonial: el Antiguo Cuartel y la Cárcel de la ciudad. El MHCJS fue creado mediante Ley de la República de Costa Rica, desde el 4 de diciembre de 1974, sin embargo, contó con su propio edificio hasta abril de 1980, cuando se habilitó para dicho fin, el inmueble de la antigua Cárcel de Alajuela. Posteriormente, en 2010, se culminó la integración de los dos edificios históricos mencionados. A continuación, presentamos una breve reseña histórica e ilustrada, en torno a ambos inmuebles:

• Antiguo Cuartel de Armas de la ciudad de Alajuela:

Entre 1875 y 1879, el Estado costarricense emprendió la construcción del edificio del Cuartel de la ciudad de Alajuela, bajo la dirección y diseño del arquitecto francés Gustave Casalini. Este edificio de dos plantas, fue levantado con mampostería de piedra y ladrillo construido, es decir, constituye una especie de fortaleza moderna, para albergar a las Fuerzas Armadas en la ciudad. Combina elementos arquitectónicos neoclásicos, como la mayoría inmuebles públicos de la época, con caracteres militares, como la plaza central y la torreta de vigilancia. Este inmueble, marcó el inicio de los procesos de modernización arquitectónica del centro de la ciudad de la Alajuela, desde la década de 1880: construcción de edificios públicos, parques, cañerías, centros educativos, entre otros.

Cuartel de Alajuela. Revista: Costa Rica Ilustrada, 1887-1892.

Dicho inmueble se levantó en los terrenos de la llamada «finca 3797» de media manzana de extensión que, de acuerdo con la tradición local, formaron parte de los cuatro solares que don Ambrosio Zamora vendió en 1815, al matrimonio conformado por don Rosario Carrillo y doña María Fernández. Se afirma que en 1822, el primero de tales solares, fue cedido por sus propietarios al gobierno local, con el propósito de construir un oratorio y escuela de primeras letras, en honor a San Miguel Arcángel, los cuales dejaron de funcionar a mediados del siglo XIX. Sin embargo, en 1869, el municipio procedió a canjearlos con el Gobierno Central de Costa Rica, por una finca de dos manzanas, situada dos cuadras más hacia el oeste.

Oficiales militares en Alajuela. Colaboración de: Luis Fernando Campos Vargas, sin fecha.

Entre 1888 y 1910, los terremotos de Fraijanes y Cartago, respectivamente, que afectaron sensiblemente la arquitectura del “Valle Central”, obligaron a que las autoridades gubernamentales limitaran las construcciones de madera, adobe, bahareque, mampostería de ladrillo y calicanto, para generalizar el uso de estructuras internas de hierro. Por dicha razón, entre 1936 y 1940, durante la presidencia de León Cortés Castro, se designó al arquitecto costarricense, , como responsable de la renovación estructural de varios edificios públicos, entre éstos el Cuartel de Alajuela.

Proceso de intervención estructural y rediseño de la fachada del edificio del Cuartel de Alajuela. Archivo fotográfico: MHCJS, 1936-1940.

Como parte de las intervenciones estructurales, se reforzó la fachada del edificio, se renovaron los aposentos internos y la azotea, y se construyó el segundo torreón externo, tal y como luce en la actualidad. El acto de reinauguración del Cuartel de Alajuela, se llevó a cabo el 11 de octubre de 1941, y contó con la participación de autoridades del gobierno y el entonces Presidente de la República: Dr. Rafael Ángel Calderón Guardia.

Posteriormente, como resultado de la Guerra Civil de 1948, las autoridades políticas al frente del Estado costarricense, decretaron la abolición del Ejército como institución permanente, desde el 1° de diciembre del mismo año. Por esta razón, los bienes custodiados por las Fuerzas Armadas, pasaron a ser propiedad de la Policía nacional, entonces denominada: “Guardia Civil”. Desde entonces, hasta 1959, el edificio del Cuartel de Alajuela, fue conocido como “la Comandancia”.

Vista exterior de la Comandancia de Alajuela, (circa) 1955.

A finales de 1959 se creó el Colegio Vocacional Jesús Ocaña Rojas, y se determinó que su sede sería el edificio del antiguo Cuartel de Armas. De esta manera, la administración del inmueble se trasladó de la Guardia Civil al Ministerio de Educación Pública.  El nuevo centro educativo se inauguró para iniciar el curso lectivo de 1960, con una matrícula de 131 estudiantes. El Colegio operó en el Cuartel hasta 1975, sin embargo, se mantuvo registrado como su propietario, hasta 1998.

Vista interna del Colegio Vocacional Jesús Ocaña Rojas.

En 1976, tras la apertura de la nueva sede del Colegio Vocacional, en el distrito de Canoas de Alajuela, el Ministerio de Educación Pública creó el Centro de Investigación y Perfeccionamiento para la Educación Técnica (CIPET), para capacitar a los docentes de los Colegios Técnicos nacionales, creados entre las décadas de 1950 y 1970. La institución inició funciones el 16 de septiembre de 1977. Las capacitaciones del CIPET se impartieron, hasta 1991, mediante un convenio entre los gobiernos de España y Costa Rica.

Vista exterior de la sede del CIPET, 1991.

En 1998 el Colegio Vocacional donó el edificio del Cuartel al Museo Histórico Cultural Juan Santamaría, sin embargo, hasta 2005 se concretó el traslado del CIPET hacia sus nuevas instalaciones, situadas en Desamparados de Alajuela. En 1999, la Asamblea Legislativa aprobó el traspaso del edificio del antiguo Cuartel al Ministerio de Cultura y Juventud, por lo que en 2006, iniciaron las obras de integración de dicho inmueble con la antigua Cárcel de la ciudad, para albergar la nueva sede del Museo Histórico Cultural Juan Santamaría. La institución reabrió sus puertas al público, en su actual sede, en abril de 2010.

Proceso de integración de los edificios del antiguo Cuartel y la Cárcel de Alajuela, 2005.

• Cárcel de Alajuela:

Durante el gobierno de José Joaquín Rodríguez Zeledón (1890-1894), el Estado encomendó al arquitecto y militar costarricense, Lesmes Jiménez Bonnefil, el diseño y construcción de la Cárcel de Alajuela. Este inmueble de calicanto y estilo neocolonial se levantó en el solar contiguo al Cuartel, frente a la llamada “Calle Real”, establecida desde el período colonial, en el sitio donde aparentemente funcionaron el oratorio y la escuela, dedicados a San Miguel Arcángel.

Oficiales de la antigua Cárcel de Alajuela. Archivo fotográfico: MHCJS, (circa) 1941.

La apertura de la Cárcel, contiguo al Cuartel, desde finales del siglo antepasado, consolidó la presencia del control estatal en el centro de la ciudad de Alajuela. La ciudadanía fue tutelada por las Fuerzas armadas y policiales, como legítimos representantes y guardianes del orden y la disciplina, para una armoniosa convivencia civil. De esta forma, se afirmó el proceso de modernización del espacio urbano de la ciudad de Alajuela, lo que se complementó con la apertura de obras de interés público como tanques, cañerías, acueductos, el Hospital San Rafael (1883), el Instituto de Alajuela (1887), el Parque y el Mercado Central (1890 y 1892), el Cementerio General (1895), entre otros.

Oficiales de la Guardia Civil en la antigua Cárcel de Alajuela. Archivo: MHCJS, sin fecha.

La Cárcel se mantuvo en funcionamiento hasta 1971, cuando fue aprobada la Ley de Adaptación Social, lo que significó un gran cambio en la ejecución de las penas en el sistema penitenciario costarricense. Sin embargo, hasta 1977, dentro del edificio se continúo con la detención de infractores por delitos menores como: contrabando, hurtos y desorden público, entre otros. Posteriormente, en 1978 el edificio fue cedido al Club de Leones de Alajuela, con el propósito de albergar una Casa de la Cultura en la ciudad. 

Edificio de la antigua Cárcel de la ciudad de Alajuela, cedida al Club de Leones de la ciudad. Archivo: MHCJS, (circa) 1978.

No obstante, en 1979 se determinó que el edificio de la antigua Cárcel de Alajuela, se convertiría en la sede del Museo Histórico Cultural Juan Santamaría, creado mediante la Ley No. 5619 de la República, el 4 de diciembre de 1974. El museo cumplió con su misión educativa, en su antigua sede, hasta 2005. Posteriormente, inició el proceso de unificación de los edificios del Cuartel y la Cárcel de Alajuela, como única sede del MHCJS, que reabrió sus puertas al público, en abril de 2010.

Apertura de la nueva sede del MHCJS en el edificio de la antigua Cárcel de Alajuela, 1980.